돈도 없고 직장도 없는 비정규직 메뚜기 박사,
메뚜기를 연구하겠다고 무작정 아프리카로 날아가는데…
메뚜기 연구에 인생을 건 젊은 곤충학자의 감동 분투기

“대규모 메뚜기 떼의 출현으로 정평이 난 모리타니이지만 건국 이래 최악의 가뭄으로 메뚜기 떼가 홀연히 자취를 감추고 말았다. 인생을 걸고, 큰맘 먹고 아프리카까지 왔는데 정작 중요한 메뚜기는 흔적도 없다는 조용한 불행이 기다리고 있었다. … 이렇다 할 성과도 없었고 수입도 없었다. 얼마 되지 않는 통장을 깨서 아프리카에 눌러앉은 다음 메뚜기 떼가 나타나기를 기다리는 인고의 세월이 계속되었다. 메뚜기가 좀먹고 있는 시간과 재산, 그리고 정신. 통장 잔액은 앞으로 길어야 1년. 메뚜기가 모든 걸 먹어치우기 전에 희망의 불씨를 되살릴 수 있을까? 이 책은 인류를 구하기 위해, 그리고 자신의 꿈을 이루기 위해, 젊은 곤충 박사가 홀로 사하라 사막으로 날아가 성인으로서 겪어야 할 현실과 메뚜기를 상대로 펼친 사투의 기록이다.”
_ 본문 중에서

2018 신서대상 수상(일본 중앙공론신사 주최)
2018 북로그 대상 에세이/논픽션 부문(일본 최대 북리뷰 사이트 ‘북로그’ 주최)
2017 마이니치 출판문화상 특별상 수상(마이니치 신문 주최)

메뚜기 연구에 인생을 건 일본의 괴짜 곤충학자 마에노 울드 고타로(前野 ウルド 浩太?)의 유쾌한 연구 분투기. 『메뚜기를 잡으러 아프리카로(원제 バッタを倒しにアフリカへ)』는 메뚜기를 좋아해서 곤충학자가 됐지만, 메뚜기 연구로는 일본에서 정규직을 얻을 수 없는 현실에 부딪혀, 오직 메뚜기를 연구하기 위해 메뚜기 떼가 출몰하는 아프리카 모리타니로 대책 없이 떠나는 메뚜기 박사의 좌충우돌 생존기이다. 웃기면서도 짠하고, 유쾌하면서도 감동적인, 가슴 뜨거운 청춘의 과학 에세이!
마에노 울드 고타로는 『파브르 곤충기』에 감명받아 곤충학자가 되기로 마음먹었고, 그 꿈을 이어나가 메뚜기 연구로 박사학위를 받은 일명 ‘메뚜기 박사’다. 어린 시절에 과학잡지에서 녹색 옷을 입은 한 관광객이 메뚜기에 먹혔다는 기사를 접하고는 “나도 메뚜기에게 먹히고 싶다”를 소망을 갖게 된 괴짜 곤충학자.
어느 날 그는, 박사가 넘쳐나는 일본 현실에서는 메뚜기 연구로 정규직 곤충학자가 되는 것이 하늘의 별따기라는 사실을 깨닫고는, 오직 메뚜기를 연구하기 위해 아프리카의 모리타니로 가기로 결심한다. 일본에서는 메뚜기가 곤충 중 하나에 불과하지만 그곳 모리타니에서는 농작물을 먹어치우는 매우 골치 아픈 존재였기 때문이다. 취업의 문턱에서 번번이 좌절하던 만 서른 살의 저자는, 그렇게 일생일대의 선택을 감행했다. 농작물 피해를 발생시키는 메뚜기 떼를 연구해 아프리카의 식량 문제를 해결하고, 연구 불모지인 사막메뚜기에 관한 중요한 논문을 발표함으로써 정규직을 얻는다는 나름 원대한 계획을 세웠던 것.
그러나 호기롭게 일본을 떠나 머나먼 모리타니에 도착했지만, 예상치 못한 상황들이 줄줄이 이어졌다. 말 그대로 고난의 연속. 자주 출몰한다던 메뚜기 떼는 자취를 감췄고, 연구비는 계속 줄어들었으며, 모리타니 문화는 한없이 낯설었다. 이렇다 할 성과도 수입도 없이, 얼마 되지 않은 통장을 깨서 그 돈으로 메뚜기 떼가 나타나기를 대책 없이 기다릴 수밖에 없는 나날이 지속되었다. 메뚜기가 나타났다는 정보에 사하라 사막을 휘젓고 다녀도 큰 소득이 없었고, 메뚜기 떼는 좀처럼 자신을 드러내지 않았다. 야생 메뚜기가 안 보이니 메뚜기를 사육해서 연구하려고 했지만 사막의 모래바람에 케이지가 녹슬고 삭아 그마저도 여의치 않았다. 다른 곤충인 ‘거저리’를 연구하기도 했다. 연구비가 끊겼을 때에는, 모리타니 국립 메뚜기 연구소의 바바 소장님에게 부탁해 빈털터리이지만 메뚜기 연구소에 남아 계속 연구할 수 있도록 해달라고 도움을 청했다.

일단 저지르는 실행력, 똘기 충만한 열정, 범접불가한 낭만주의···
격하게 응원하게 되는 ‘웃픈’ 메뚜기 박사의 과학 모험 논픽션!

그러나 그는 절망의 한가운데서 손을 놓고 있지 않았다. 앞날이 막막하기만 했던 그는 메뚜기 박사를 세상에 알리겠다고 마음먹었다. ‘메뚜기 박사와 사막메뚜기에 대해 알려야 한다. 피가 날 정도로 노력해야 한다. 우주도 뚫을 기세로.’ 시작이 어려울뿐, 실행력이라고 하면 남부러울 게 없는 사람 아니던가. 그는 자신의 이야기를 글로 써서 블로그에 더 적극적으로 올리고, 책도 쓰고, 메뚜기 옷을 입고 인터넷 동영상 생중계에 나가는 등 메뚜기 연구를 본격적으로 홍보하기 시작했다. 자신의 ‘웃픈’ 현실을 코믹하고 유머러스하게, 메뚜기 연구에 대한 열정을 진지하고 진솔하게 고백하면서 말이다.
열정은 전염된다고 했던가? 진지하면서도 웃기고, 유머러스하면서도 짠한 아프리카에서의 ‘모험담’은 사람들의 마음을 움직이기 시작했다. 그의 이야기는 읽는 이의 마음속 열정을 자극했고, 모험담이 입소문을 타면서 소셜 미디어를 통해 널리 퍼졌다. 사람들은 꿈을 향해 모든 것을 쏟아 붓는 이 엉뚱한 괴짜 ‘메뚜기 박사’를 응원하기 시작했다.
그리고 하늘도 무심하지 않아, 무수입자 곤충학자로서 고군분투하던 그는 메뚜기 연구에 대한 연구 업적과 남다른 열정을 인정받아, 젊은 연구자를 지원하는 5년 임기의 교토 대학 하쿠비센터에 채용되는 기쁨을 맛봤다.
모리타니를 떠나던 해에는, 그토록 고대하던 거대한 규모의 메뚜기 떼를 극적으로 만났다! 저자는 온몸으로 메뚜기를 맞으며, 무질서하게 움직이는 것처럼 보이는 메뚜기 떼의 행동에서 법칙성을 발견했다. 그리고 그 광대한 사막의 한가운데에서 ‘연구를 할 수 있는 행복’을 감동적으로 고백한다. “나의 진심을 받아주는 무대가 이곳에 있다. 연구를 할 수 있다는 게 이토록 행복한 일이었던가. 연구를 마음 깊이 좋아한다는 걸 새삼 느꼈다.”
저자는 교토 대학 하쿠비센터에서 몸을 담은 지 3년째 되는 해에 국제농림수산업연구센터로 자리를 옮겼으며, 현재 국립농립수산업연구센터 기간제 연구원으로서 일본과 모리타니를 오가며 사막메뚜기를 연구하는 중이다.
『메뚜기를 잡으러 아프리카로』는 2018 신서대상 대상(일본 중앙공론신사 주최), 2018 북로그 대상 에세이/논픽션 부문 대상(일본 최대 북리뷰 사이트 ‘북로그’ 주최), 2017 마이니치 출판문화상 특별상(마이니치 신문 주최)을 수상하는 등 뜨거운 관심을 한몸에 받았다.


일본 아마존 독자의 뜨거운 리뷰

“같은 자연과학계 연구자로서 존경스럽다. 남들이 하지 않는 일을 하는 데다 행동력이 대단하다. 존경스럽고 또한 진한 인간미가 느껴진다. 저자의 앞으로의 활약상이 기대된다.”
(コゲタロウ, ★★★★★)

“저자의 감동적인 삶의 태도에 공감되는 책. 읽다 보면 저자와 함께 가슴이 뛰고 공감이 되는 내용이다. 무엇보다 이 책이 대단한 것은 언제나 긍정적인 저자의 태도. 특히 도전 정신으로 인생을 개척해나가는 부분이다. 용기를 주는 유익한 책.”
(mfhty, ★★★★★)

“단숨에 읽었다! 장난 같은 제목에 끌려 구입했는데, 너무 재미있어 단숨에 읽어버렸다. 세상을 위해 사람에게 도움이 되는 일에 열정을 쏟고 있는 것이 전해져온다. 좋았다.”
(John Hunter, ★★★★★)

“청춘 돌파력에 감동!! 좋아하는 일을 위해 바로 실행하는 능력, 이것도 젊음의 특권. 꿈을 좇는다는 것의 의미를 느끼게 하기 위해서라도, 우리 아이에게 꼭 읽게 하고 싶은 책이다.”
(kazu3, ★★★★★)

“읽다 보면 에너지가 커지는 좋은 책. 이렇게 엄청난 에너지를 가진 인물조차 제대로 된 책장이 없다는 게 현재 일본의 연구자들이 처한 어두운 현실이다. 대단한 통괘한 이 책처럼, 저자가 이대로 돌진하기를 기원한다.”
(あ, ★★★★★)  

프롤로그·5

 1장 사하라에 청춘을 걸다 · 13

사하라의 세례┃겁먹은 아프리카┃메뚜기 가족┃동료 티자니┃전우를 찾아서┃전장의 법도┃아프리카 타임┃한밤의 미션┃사막의 만찬┃악마의 행진┃사막의 환대┃무계획 작전┃암흑 사막의 생명줄┃양치 나무┃매혹의 사막

2장 아프리카에 물들다 · 77

티자니의 급여┃우정의 민족의상┃입이 화근┃고독한 박사가 탄식할 때┃사회의 노예┃울드에 대한 맹세┃SOS, 긴급 지원┃트라우마┃엉터리 대화술┃거리에서, 당나귀 울고, 혼잡할 때┃박사의 다채로운 일상┃상자에 갇힌 박사┃사토, 다카하시, 모하메드

3장 여행 전에 · 115

파브르를 목표로┃꿈 저편┃아니면 꺼져┃어린 날의 약속┃‘신의 형벌’ =메뚜기 대발생┃안정인가, 진짜인가┃편도 티켓을 꼭 쥐고┃안녕, 휴대폰이여!

4장 배신자-살인적 가뭄 · 135

 8월의 우천에 기대를 걸고┃초록 융단┃환멸의 오아시스┃낙타의 습격┃엉터리 정보┃엄습해오는 검은 그림자┃메뚜기 비싸게 삽니다 캠페인┃복수┃새벽안개 속에서┃제2회 메뚜기 매입 캠페인┃밤하늘의 별이 되고 만 케이지┃외도┃남녀 사이의 갈등┃욕망이 있는 채로┃결정적 증거┃공작 활동┃추적┃신변 조사┃실종┃수상한 녀석┃미움은 사랑으로 바뀌고┃가뭄의 위협┃떠나가는 연인

5장 성지에서의 몸부림 · 221

사하라에서 스러지다┃겨울 사막에 당하다┃신이 주신 시간┃파브르의 성지┃검은 덩어리┃미녀의 정의┃가바지의 비극┃전격 결혼┃신에게 맡기다┃성지 순례┃꿈에 그리던 의자에┃모리타니, 다시

6장 지뢰밭을 건너 · 261

죽음의 호수 사파┃사망 보험┃새 부인의 요리 솜씨┃사막의 메리 크리스마스┃냉혈동물의 몸부림┃미확인 비행물체┃세상에서 가장 긴 열차┃푸르푸르┃사고 현장┃사라진 검은 그림자┃손가락 사이로 빠져나간 소원

7장 방황하는 박사 · 299

조작된 패배┃아래를 보고 걷자┃시험에 든 무수입자┃패잔병의 귀국┃그 남자, <프레지던트>┃최강의 빨간펜 선생님┃니코니코 학회ß┃인간 상변이┃불행을 맛보다┃빛과 그늘┃벼랑 끝의 마술사┃교토 대학의 하쿠비 프로젝트·하쿠라쿠 회의┃리얼 하쿠비┃면접 vs. 하쿠라쿠 회의┃면접 vs. 교토 대학 총장┃염소 뇌물┃우호 관계┃심판의 날

8장 ‘신의 형벌’에 도전하다·365

다시 ‘신의 형벌’┃긴급 기자회견┃통한의 일격┃마술┃내셔널지오그래픽┃나는 메뚜기, 공습┃비밀 병기┃“자, 나를 마음껏 먹어치워라.”┃마지막 결전┃희망은 내 손안에

9장 나, 사하라에서 죽지 않는다·403

예상치 못한 재회┃이별할 때┃울드의 여행┃금의환향┃마지막 유랑

 에필로그·423