오늘날 세계는 자본주의라는 사회경제적 체제로 형성된 사회에 살고 있다. 자본주의는 끊임없이 형태를 바꾸면서 짧게는 300년 길게는 500년 동안 우리와 함께 했다. 민주주의와 자본주의가 인류 진화와 정부의 최종 형태이자 역사의 종착점이라는 프랜시스 후쿠야마의 주장처럼 아마 앞으로도 긴 시간 동안 자본주의는 우리와 함께 할 것이다. 자본주의 형성과 발전을 견인했던 핵심 세력은 다름 아닌 세계의 대상인들(영어로 great merchants, 불어로 hommes d’affaires)이었다. 그런 맥락에서 우리가 살아가고 있는 자본주의 사회에서 상업과 상인의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않을 것이다. 근대 자본주의는 상업에서 탄생하였다. 본 연구는 그런 점에서 자본주의 기원을 탐색하는 연구이기도 하다.