100년 전 항일전쟁의 폭풍 속으로 질주하는

송은일 대하 역사소설

올해는 봉오동전투와 청산리전투 전승 100주년이 되는 해. 1920년 항일 독립군 연합부대는 청일전쟁, 러일전쟁 승리로 아시아 최강을 자랑하던 일본 정규군에게 대승을 거두었다. 일본군 5만이 포위망을 좁혀오는 가운데 3천 명 규모의 독립군은 지형을 이용한 치밀한 유인, 매복 전술로 봉오동 계곡과 청산리 어랑분지를 일본 군대의 무덤으로 만들었다. 『나는 홍범도』는 이 자랑스러운 항일전쟁의 주역 여천 홍범도 장군의 일대기를 문학적으로 형상화한 유장한 흐름의 대하 역사소설이다.

1920년은 지금으로부터 불과 서너 세대 전, 결코 멀지 않은 과거다. 그럼에도 오늘을 살아가는 한국인 대부분에게 봉오동전투는 역사책에나 기록된 사건일 뿐, 동아시아를 격동시킨 당시 전투의 의미와 독립군의 처절하면서도 담대한 항전, 민중들의 눈물겨운 지원과 희생에 대해 우리가 아는 바는 거의 없다. 이는 빈곤한 역사 교육 탓이기도 하지만 좋은 문학작품의 부재에서 그 원인을 찾을 수도 있다.

트로이전쟁은 무려 3300년 전 유럽 땅에서 벌어진 사건이지만 ‘트로이의 목마’란 말이 요즘도 일상적인 관용어로 쓰이고 영웅 헥토르, 발 뒤꿈치에 화살을 맞고 사망하는 무적의 용사 아킬레우스, 절세 미녀 헬레나 같은 인물들은 드라마 주인공처럼 친숙하다. 이는 트로이전쟁을 흥미진진한 스토리에 담아낸 그리스 시인 호메로스의 고전 『일리아드』와 무관하지 않다. 위대한 역사는 문학이 기억해주고 작가의 손을 거쳐 누구나 줄거리를 떠올릴 흥미진진한 스토리로 재창조될 때 비로소 동시대 대중들의 삶 속에서 숨을 쉰다.

비록 100년의 세월을 기다려야 했지만, 이제라도 우리 항일 투쟁사에서 가장 광휘로운 전투와 그 주역들의 생생한 삶을 작품으로 만나게 된 것은 매우 다행스러운 일이다. 이제 우리는 ‘조선 최고의 저격수 홍범도’, ‘불꽃처럼 산화한 홍범도 부대 첫 의병 김수협’, ‘권총을 차고 다닌 여걸 이옥영’, ‘독립운동 자금 지원에 헌신한 함경도 거상 충의계원 백인근’, ‘번개처럼 빠른 대한독립군 별동대장 이화일’ 같은 항일 영웅들과 김성집, 김바우, 곽방언, 여민, 고천동 등 수많은 산포수들의 이름을 이 소설과 함께 오래도록 기억하게 될 것이다.

‘하늘을 나는’ 홍범도 대장

체 게바라보다 수십 년 앞선 게릴라전과 기동전

장편소설 『나는 홍범도』에서 ‘나는’은 ‘하늘을 난다’는 뜻이다. 홍범도는 1895년 을미사변 직후 동갑내기 친구 김수협과 함께 단 둘이서 거병을 결의하고 의병 활동을 시작해 1920년 봉오동, 청산리전투까지 25년 세월을 때로는 단신으로, 때로는 수백 명의 부대를 조성하여 일본군과 격전을 벌인다. 구한말 의병 활동기부터 만주와 간도 지방을 중심으로 한 항일전쟁기까지 가장 많은 전투를 수행하고 가장 혁혁한 전과를 올린 홍범도를 당시 민중들은 ‘하늘을 나는 홍대장’이라고 부르며 존경했다. 1919년부터 1920년까지 이태 동안 그가 압록강과 두만강을 건너 국내 진공 작전을 펼친 횟수만 20여 회에 이른다. 이렇게 당시 민중들의 희망이자 영웅이었던 홍범도 장군이지만 오늘을 사는 우리는 그를 잘 알지 못한다.

소설 『나는 홍범도』는 홍범도 장군의 다양한 면모와 파란만장한 인생사를 흥미진진하게 더듬어 나간다. 작품에서 다시 되살려낸 홍범도는 아홉 살부터 머슴살이를 시작해 소년 나팔수, 제지공장 노동자, 승려, 산포수 등을 전전하며 일제 치하 빼앗긴 땅에서도 가장 낮은 곳을 맴돈 외로운 청년이기도 하고 백발백중 사격술로 일제의 심장을 겨눈 조선 최고의 스나이퍼이기도 하다. 그런가 하면 그는 일제에 의해 사랑하는 아내와 아들을 희생당하고도 끝내 독립의 총을 놓지 않은 전사이자 마오쩌둥, 체 게바라보다 수십년 앞서 게릴라전과 기동전을 창안해 거대 제국주의 군대와 맞선 전략가이고 압록강을 넘어 수십 회의 국내 진공 작전을 펼친 항일 전쟁 지도자, 무엇보다 민중들과 한몸이었던 평민 출신 독립군 대장이다.

청년 홍범도의 성장 과정 추적하며

파란만장하고 숨가쁜 격동의 세월 그려

거대한 전쟁 서사시이기도 한 『나는 홍범도』는 상세한 전투 과정과 박진감 넘치는 전투 장면 묘사로 독자들을 단숨에 강원도 먹패장골과 함경도 후치령, 만주의 봉오동과 청산리로 이끈다. 첫 거병시 포수들의 구식 화승총으로 신식 스나이더 총으로 무장한 일본군 부대와 처음 접전을 벌이는 장면은 다음과 같이 시작된다.

작가는 시종일관 홍범도와 독립군 부대의 풍찬노숙 세월과 숨가쁜 전투 현장을 더듬어 가지만 그렇다고 해서 전투만 그리는 것은 아니다. 『나는 홍범도』는 항일전쟁 지도자로 거듭나기 이전의 인간 홍범도의 성장 과정을 여러 각도로 살핀다. 홍범도는 유인석의 의병부대 호좌의진에 합류한 후 당시 지도층이던 양반들에 대한 기대를 접고 평민들을 중심으로 신분질서와 계급차별이 없는 새로운 유형의 무장투쟁을 결심한다. 의병부대 내에서조차 양반에게 대들었다는 이유로 평민 출신 선봉대장 김백선을 처형하는 현실을 목도했기 때문이다.

스무 살 청년 시절에 만난 모지 스님 이옥영과의 사랑은 홍범도 인생의 가장 아름다운 순간이지만 참혹한 시대의 아픔을 비켜가지 못한다. 홍범도의 첫사랑이자 아내로 권총을 차고 다니며 독립운동을 지원한 여걸이었던 이옥영은 홍범도를 체포하기 위한 일제의 고문 속에 끝내 생을 마감한다.

대하 역사소설 『나는 홍범도』는 조선의 명운이 다해가던 1880년대부터 청산리전투가 벌어진 1920년대까지를 배경으로 수많은 민중들의 삶과 사랑, 고뇌와 불굴의 용기를 보여주면서 독자들을 파란만장한 독립전쟁의 폭풍 속으로 안내한다.

『토지』, 『혼불』의 맥을 잇는 작가 송은일

1995년 광주일보 신춘문예 당선으로 문단에 등단한 송은일은 박경리의 『토지』, 최명희의 『혼불』 등 여성 대하소설의 계보를 잇는 작가로 평가된다. 송은일은 다양한 소재를 따뜻하면서도 예리한 시선으로 단단한 문체에 녹여낸 『불꽃섬』, 『도둑의 누이』, 『매구 할매』, 『천개의 바람이 되어』 등 여러 장편소설 외에 조선 후기 영조 시대를 배경으로 한 역사 소설 『반야』를 총 20권 완간(현재 10권까지 출간)을 목표로 써나가고 있다.

작가는 지난해 우연한 기회에 2020년이 봉오동전투 100주년이 되는 해라는 사실을 접하고, 홍범도 장군에 대해 작가인 자신이 아는 바가 거의 없음을 실감하면서 자료를 찾아보기 시작했다. 사료에서 만난 홍범도는 빼앗긴 나라에서도 가장 낮고 천한 곳을 전전한 외로운 청년이었지만 일생을 단 한번도 무릎꿇지 않고 일본 제국주의에 견결하게 맞선 전사였으며 무엇보다 패배로 얼룩진 줄만 알았던 구한말~일제 식민치하 시기에 우리 민족의 혼을 보여준 자랑스러운 승리의 역사의 산증인이었다. 작가는 이에 대해 다음과 같이 언급한다.

그에 관해 읽는 동안 여러 번 탄식했다. 내 패배의식이 어디서 기인한 것인지도 새삼 깨달았다. 내 의식의 밑바닥에는 일제가 조선을 강점하고 조선민중들에게 심어놓은 식민지 사관의 뿌리가 아직 남아 있었다. 홍범도와 내가 그렇게 연결되어 있다고 느꼈다. 그가 깨부수려했던 일본과 일본 것들이 드리운 그늘에서 아직도 살고 있는 나. 이게 나만의 일이랴, 했다. (작가의 말 중에서)

코로나 팬데믹이 세계를 강타한 2020년 작가 송은일은 우리 항일전쟁사에 가장 찬란한 업적을 남긴 한 인물에 매료되어 겨울과 봄 여름 세 계절을 두문불출 이 작품에 매달렸다. 그 결과로 나온 장편소설 『나는 홍범도』를 이제 세상에 내놓는다.